Foi-se o tempo em que o poker era uma modalidade restrita para poucas pessoas. Com a expansão do poker em directo e online em vários países, a modalidade atingiu grande nível de popularidade e actualmente é um fenómeno mundial. Por se tratar de um jogo estratégico e desafiador, o poker também cativou nomes do desporto de alto rendimento de diferentes modalidades, como Michael Phelps, Royston Drenthe e Maurren Maggi.

Michael Phelps (ex-nadador)

Considerado o maior nadador de sempre, o estadunidense Michael Phelps conquistou 75 medalhas internacionais (Olimpíadas, Mundiais e Pan Pacífico) na sua trajectória profissional dentro das piscinas.

Também é importante mencionar que o ex-nadador detém o recorde de medalhas na história dos Jogos Olímpicos. Em quatro participações, entre 2004 e 2016, Phelps conquistou 28 medalhas olímpicas — 23 foram de ouro.

Photo by Fernando Frazão - Agência Brasil >>> CC BY 3.0 BR >>> Caption: “Michael Phelps (centro) no lugar mais alto do pódio nas Olimpíadas em 2016, no Rio de Janeiro”

Na HSM Expo de 2017, maior evento de gestão empresarial da América Latina, Phelps deu uma palestra para executivos e empresários. Em um dos assuntos sobre seu percurso profissional, o estadunidense falou um pouco sobre o seu lado extremamente competitivo. “Eu nunca quis uma medalha prata, meu objectivo sempre foi ser o melhor. E para mim, tem a ver com se. preparar da melhor forma.”

O apreço pela competição e a paixão pelo desporto levou Phelps a interessar-se por outra modalidade: o poker. O ex-nadador começou a jogar poker há mais de dez anos e compete regularmente no World Series of Poker (WSOP). Disputado em Las Vegas desde 1970, o WSOP é considerado o evento mais importante da modalidade.

Phelps é amigo do jogador profissional estadunidense Jeff Gross. Em conversa com Sérgio Prado, blogueiro e comentarista da modalidade na ESPN Brasil, Gross disse que o recordista de medalhas olímpicas é apaixonado pelo poker e que o amigo tem potencial para ser um dos melhores jogadores do mundo.

Além de Gross, Phelps conta com a mentoria do jogador profissional estadunidense Antony Gregg, que soma aproximadamente 12 milhões de dólares em premiações na carreira.

Em janeiro deste ano, a Federação Portuguesa de Natação (FPN) fez uma parceria inédita com o estadunidense, na qual várias modalidades integradas na FPN agora utilizam material desportivo da marca Phelps.

Royston Drenthe (jogador de futebol)

Com passagens por equipas importantes, como Feyenoord (Holanda), Real Madrid (Espanha) e Everton (Inglaterra), Royston Drenthe teve um início de carreira promissor no futebol holandês ao ser eleito melhor jogador da Eurocopa Sub-21 de 2007.

A óptima performance de Drenthe na Eurocopa SUB-21 chamou a atenção do Real Madrid, que contratou o holandês por 14 milhões de euros junto ao Feyenoord. Drenthe atuou na equipa merengue entre 2007 e 2012 — nesse período, o jogador holandês foi emprestado para o Hércules e posteriormente ao Everton.

Photo by Juan Fernández >>> CC BY-SA 2.0 >>> Caption: “Roystson Drenthe (direita) em uma partida da La Liga com o Real Madrid”

Com apenas 65 jogos pelo clube merengue e empréstimos para duas equipas, Drenthe não conseguiu destacar-se e passou por diversos clubes até retirar-se do futebol em 2017, com apenas 29 anos de idade. No entanto, no ano seguinte ele anunciou o seu retorno ao desporto profissional e actualmente joga pelo Kozakken Boys, clube da terceira divisão do futebol holandês.

Fã de poker e rap, Drenthe nunca escondeu a sua paixão pelas cartas em suas redes sociais e conheceu o desporto da mente em 2014, na Inglaterra, quando actuava pelo Sheffield Wednesday.

Apesar de dominar os principais jogos de poker, a especialidade do holandês é o texas holdem e suas três variações . Em 2016, Drenthe mostrou suas habilidades no World Series of Poker e totalizou US$ 9.213 em premiações naquela oportunidade.

Em 2019, Drenthe jogou em torneios profissionais disputados na Europa e foi um dos destaques da Rotterdam Poker Series, quando ficou em segundo lugar em um evento de texas holdem. No mesmo ano, Drenthe viajou até Monte Carlo para competir em um torneio do circuito europeu de poker com 530 inscritos e encerrou sua participação no top 40.

Como ainda actua profissionalmente como jogador de futebol, o holandês não tem muito tempo para disputar torneios em directo. Para manter-se em boa forma no desporto da mente, o Drenthe é muito activo no poker online, o que é uma óptima maneira de treinar e manter as habilidades em dia.

Maurren Maggi (ex-atleta olímpica)

Ex-saltadora e velocista, Maurren Maggi foi a primeira brasileira a ganhar uma medalha de ouro olímpica em um desporto individual. A histórica medalha veio no salto em distância, nos Jogos Olímpicos de Pequim (2008).

Photo by Janine Moraes >>> CC BY 3.0 BR >>> Caption: “Maurren Magi (foto)”

Maggi foi a melhor do ranking mundial em duas oportunidades no salto distância — em 1999 e 2003 — e conquistou três medalhas de ouro em Jogos Pan-Americanos. Além disso, em 2008 a ex-atleta foi medalhista de prata no Campeonato Mundial Indoor, em Valência.

Retirada do atletismo desde 2015, Maggi não conseguiu ficar longe da competição por muito tempo e passou a dedicar-se ao poker. Ela conheceu o desporto da mente através do ex-jogador brasileiro Ronaldo Nazário, eleito três vezes o melhor do mundo pela FIFA.

Em 2010, Maggi começou a disputar alguns torneios recreativos na casa de Ronaldo e, desde então, nunca mais parou de jogar poker. Nos últimos cinco anos, desde que retirou-se das pistas de atletismo, a brasileira tem participado de muitos torneios e tem como objetivo disputar e vencer o World Series of Poker, nos Estados Unidos.

Em declarações ao site especializado Mudo Poker, a brasileira disse estar preparada para disputar torneios em qualquer país. “Os torneios que têm no Brasil são padrão para qualquer campeonato no mundo. O brasileiro joga muito duro. Joga muito bem. Eu acho que eu me daria muito bem lá fora porque eu tenho um jogo duro e aprendi muito bem com os brasileiros.”

Por enquanto, a ex-atleta olímpica segue a competir nos principais circuito de poker do Brasil, recreativos e profissionais. No ano passado, Maggi venceu um torneio de celebridades organizado pelo Campeonato Brasileiro de Poker.

Outros nomes do desporto que dedicam-se ao poker

Não faltam exemplos de atletas que apresentam uma conexão com o poker, principalmente do futebol. Cristiano Ronaldo, Gerard Piqué e Neymar são alguns outros nomes do desporto que jogam poker nos tempos livres.

Dentro os exemplos citados, Piqué, defesa central do Barcelona, é o que mais leva o deporto da mente a sério. Ele já participou de eventos na Espanha e incentiva seus companheiros de equipa a praticar o poker.